東湖自形成以來有人類活動并留下遺跡、傳說的可追溯到春秋時期。《史記·楚世家》載“熊渠生子三人。當周夷王之時，王室微，諸侯或不朝，相伐。渠甚得江漢間民和，乃興兵伐庸、楊粵，至于鄂，熊渠曰：‘我蠻夷也，不與中國之號謚。’乃立其長子康為句（稟）王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王，皆在江上楚蠻之地。”鄂，據《九州記》載在今武昌，《括地志》也說“武昌縣，鄂王舊都。今鄂王神即熊渠子之神地。“在今嶺內有飲馬池，相傳為鄂王筑池飲馬之所。九女墩后有楚王墓，傳為鄂王死后的墓葬。
春秋五霸之一的楚莊王在歷經“三年不鳴，一鳴驚人。三人不蜚，蜚將沖天”的觀察思考后，重賢臣，遠小人，使楚國日益強盛。在東湖磨山東有鼓架山與清河橋，傳說為楚莊王擊鼓督戰的地方。據《東周列國志》載：楚莊王巡獵途中，令尹斗越椒在宮庭發起政變，追殺楚莊王至此，兩軍隔橋對望。楚軍有神箭手養由基隔橋與斗越椒比箭，一箭射死斗越椒，莊王在山由擊鼓督戰，平息了叛亂，從此，鼓架山因此而得名。屈原作為戰國時期的愛國主義詩人和杰出的政治家，足跡曾到過東湖。《楚辭》中有此記載。《九章·涉江》中有“……。鄂渚而反顧兮，矣秋冬之緒風。“《九章·哀郢》中有“登大墳以遠望兮，聊以舒吾憂心。”句中的鄂渚就在今天的
黃鶴樓附近，“大墳”即現在的龜山。
三國是群雄紛爭，戰亂不斷的時期。武漢在軍事上有“襟三江而帶五湖，控蠻荊而引甌”的戰略地位，為軍家必爭之地。著名的赤壁之戰就發生在武漢周邊蒲圻。魏、蜀、吳三軍在東湖都留下了遺跡與傳說。據《湖北通志》載：“劉備郊天臺在磨兒山。”磨兒山即今磨山，劉備郊天臺在磨山第山峰，相傳赤壁之戰時，劉備為祈求上蒼保佑、在磨山設壇祭天，郊即祭的意思。珞珈山有曹操廟，相傳曹曾寄宿此處。白馬洲有魯肅的馬冢，傳說魯肅以吳國贊軍校的官職助周瑜破曹后，騎白馬轉回夏口，馬陷泥中而死，葬馬于此洲。伏虎山東麓有卓刀泉，相傳關羽接應劉備一地，從長坂坡來夏口，屯兵于伏虎山，一日軍中無水，關羽卓萬于地，水即涌出成泉。
至隋唐，東湖優美的自然環境吸引不少文人墨客聚會于此，并留有摩巖遺跡。唐代貞觀年間在洪山建有彌陀寺和正心書院，相傳系鄂國公慰遲敬得的讀書處。山上有東巖石刻詩：“幾處稻梁喧鳥雀，數聲鐘聲起漁樵”。山的西南麓有唐代著名文人李北海的故居，詩人李白亦曾居此作詩吊念李北海，并在水果湖留有放鷹臺遺跡。
宋代慶元元年(公元1195年)荊南參軍趙淳在洪山建有東巖閣，作《東巖閣記》刻于石上，依據山上奇巖怪石的形態，分別命以：云根、云肩、飛雪、棲霞、半霄、清嘯、爽塏、翠屏、堆云、獅子峰等名，用各種書體刻于石上。南寧著名抗金英雄岳飛三次北伐均從武漢起兵，在東湖的洪山曾有岳飛讀書處，山上有古松，相傳為岳飛駐軍武昌時親手所植。南寧理宗端平年間(公元1234—1236年)，荊湖制置使孟珙和都統張順秦請寧理宗趙昀，將
隨州大洪山的幽濟禪寺遷至武昌東山(即今洪山)彌陀寺，賜名“崇寧萬壽禪寺”。歷經幾朝的建設，東湖的洪山成為市人踏青的最佳去處。
元代在洪山建有靈濟塔，因在洪山，俗稱洪山寶塔。《宣通寺塔碑記》載“靈濟塔即寶通塔，始作于元統二年(公元1234年)，迄工于元至正初年(公元1341年)。
明太祖朱元璋在建立明王朝后，封其第六子為楚王，相傳明楚潘曾在東湖喻家湖南種蘆取笛簧，月明夜靜，笛聲悠揚。東湖吹笛景區、吹笛山由此而得名。
清同治十二年(公元1873年)復修靈濟塔，翌年告成。在東湖西北岸傳說太平國九位女兵，為抗擊清軍而壯烈犧牲。其合葬墓稱“九女墩”。
民國以來．隨著私家園林的崛起，東湖之濱相繼建設了一些別墅山莊，最早多集中在東湖西北岸和珞珈山一帶。民國初年，有石星川在洪山營造的“官園”，夏斗寅在珞珈山營造的“夏家花園”(亦稱養虎山莊)。
1930年，民族資本家周蒼柏在東湖創設海光農圃，建游泳池，游船碼頭、動物園等，為廣大市民提供正當的娛樂場所。
1931年，湖北省主席夏斗寅在蔣介石40壽辰時，于東湖湖心島上修建中正亭(今湖光閣)。
1932年，民族工商業者曹琴萱在珞珈山南麓興建“種因別墅”(今珞珈山賓館)。
1935年，湖北省政府成立以李范一為主任委員會東湖建設委員會，集思廣益，計劃建設東湖。
東湖有良好的自然條件，沿湖又有不少的名勝古跡，可是在解放前，這美好的湖山，卻被剝削階級霸占著，美好的湖山受蹂躪，名勝古跡受冷落，東湖一片荒野死寂。那時，在東湖的西北岸，有一個所謂“海光農圃”，名為“農圃”，實際上只有三、四十名農工，種了點水稻、梨樹，開了一間粉坊。廣闊的湖面水域被漁霸霸占著。帝國主義為了進行文化侵略，在東湖的西北岸辦了一個教會醫院，強占了一大片土地。國破山河碎。那時的東湖，除了所謂的“湖光閣”、醫院外，沒有任何其他的建筑，沒有任何風景點。道路崎嶇難行，非常荒涼孤野。那時，東湖沿湖的勞動人民僅有的只是極少數的破船和茅草棚，有的連茅草棚也沒有，一年四季棲身破舟，生活十分貧苦。群眾說，那時的東湖是“兔子不拉屎”的地方，更沒有游人到此。
“蕭瑟秋風今又是，換了人間。”一九四九年，武漢解放了，東湖也隨之回到了人民的手里。黨在領導人民進行社會主義建設的同時，也十分關懷人民的文化生活和娛樂休息。1950年，當時的中南軍政委員會作出決定，將東湖周圍三至五里地區辟為風景區，并成立了東湖風景區建設委員會，開始興建東湖風景區。
黨和國家領導人十分關懷東湖風景區的建設。1949年5月，武漢解放。9月24日，根據周蒼柏先生要求，報請周恩來總理批準，將海光農圃作為民族資本經濟接收。復經中南軍政委員會第二次會議決定，將“海光農圃”更名“東湖公園”。1950年12月2日、中南軍政委員會以八十八號通令將“東湖公園”改稱“東湖風景區”、成立以陶鑄為主任委員，張執一、鄭紹文、周蒼柏為副主任委員的東湖建設委員會，負責東湖風景區的規劃建設。1963年，武漢市人民委員會對東湖風景區的建設和管理作了新的決定，并成立以劉惠農為主任委員，夏世厚、魏遷槐為副主任委員會東湖建設委員會。毛澤東同志和劉少奇、周恩來同志等老一輩無產階級革命家曾經多次到東湖視察、休息，朱德同志在視察東湖后還專門為東湖題了詞。葉劍英、董必武、宋慶齡、郭沫若、何香凝等黨和國家領導人也都為東湖題詞、題詩、題字。1982年11月8日，國務院以國發[1982]136號文將東湖風景區審定為第一批國家重點風景名勝區。根據武漢市總體規劃，對東湖風景區的范圍重新劃定。1985年4月13日，為了加強東湖風景區的規劃、管理、建設，經武漢市委、市政府研究決定，將東湖風景區管理處升格為東湖風景區管理局。在黨和國家領導人的關懷和鼓舞下，在地方各級黨組織的領導下，經過近三十年的努力，現在的東湖已初具規模，成為武漢市一個最大的游覽區。
東湖作為風景區從1950年正式動工興建，到一九五八年，短短的七、八年間，就修建了七十多處別致多姿的亭、臺、樓、閣和風景點的各種設施。環繞東湖風景區的各種建筑群的設計建造．都盡量和東湖的景色相協調。長天樓、行吟閣、瀕湖畫廊、屈原紀念館、水云鄉等建筑物，均具有民族風格、地方特色和社會主義的時代精神。這些建筑形式與隔岸的武漢大學的建筑風貌渾然一體，大大豐富了東湖的景物內容，增添了東湖的風景色彩。隨著各種建筑物的興建，各個風景點也逐步形成。
為了點綴東湖的湖光山色，增添游覽內容，在風景區內還塑造了不少生動活潑，形態逼真的大象、鹿等動物形象，這是小朋友和青年人喜愛的游覽項目。他們或騎上爬下，相逐嬉戲，或依傍其間，拍照留念。
為了配合風景區的開放，近三十年來，修建主要干道四萬多米（包括沿湖瀝青、水泥路一萬六千米左右，不包括公園內的道路），環湖修建駁岸和護坡三萬多米，大大方便了游人的游覽和觀賞。
在黨和毛澤東同志關于“園林結合生產”的方針指引下，經過近三十個冬春的奮戰，在東湖風景區內種植了法桐、樟樹、池杉、水杉、雪松等各種樹木，栽培了金柑、蜜桔等果樹，興建了苗圃、花圃，現在的東湖已是四季常青，四季花香。
可以這樣說，解放前的東湖是一張白紙，解放后，在這張白紙上，我們畫出了最新最美的畫圖，真是“紅雨隨心翻作浪，青山著意化為橋。”現在，東湖已以她的秀麗多姿呈現在游人面前，供游人游覽觀賞。
